동양철학-12. 만해의 민중불교

한국불교-3. 만해의 민중 불교

만해 韓龍雲(1879~1944)은 한국불교의 개혁과 민중불교를 주창했던 佛敎思想家이자 끝까지 절개를 굽히지 않고 일제에 항거한 獨立運動家, 그리고 민족을 노래한 詩人이었다.

그는 조선왕조의 국운이 기울어가던 1879년에 태어나, 6세 때부터 서당에서 한학공부를 시작하여 9세 때 <서상기>와 <통감>을 독파하고 <서경>에도 능통할 실력을 쌓았다. 당시 우리나라는 일본. 청. 러시아의 싸움터이고 수구파와 개화파, 친일파, 친청파, 친러파 등의 정권 싸움으로 백성들은 하루도 편안한 날이 없었으며, 1894년에는 동학농민운동이 일어났던 혼돈의 시기였다.

당시 만해는 소문의 중심지인 한양을 향해 집을 나와 무작정 상경하던 중 어느 주막에서 하룻밤 묵으면서 회의에 빠져 곰곰이 생각해 보았다. “빈손에 한학의 소양 밖에 없는 내가 무슨 힘으로 나랏일을 도우며 큰 뜻을 이룰수 있단 말인가? 나는 지금 어디로 가고 있는가. 한양만 가면 모든 것이 해결된 단 말인가?” 만해는 결국 발길을 돌려 인생의 궁극적인 문제를 해결하기 위해 강원도 오대산으로, 설악산 백담사로 들어가게 되었다.

백담사에서 만해는 본격적으로 승려의 길에 들어섰으며, 오세암 장경각에 쌓여 있는 불교 경전은 물론이고 외전과 내전을 비롯하여 매월당 김시습이 들춰본 뒤로 먼지 속에 묻혀있던 귀중한 고서들을 꺼내 오랫동안 굶주린 사람처럼 읽기 시작하였다. 새로운 가치관을 갖게 된 그는 연곡, 학암, 월화 스님들을 스승으로 하여 <기신론><능가경><원각경><화엄경>을 공부하여 경전공부와 禪 수업을 겸해 갔다. 또 청나라 말기 대학자인 양계초의 <음빙실문집>과 세계지리서인 <연환지략>을 읽고 넓은 세계에 대한 새로운 시각을 충격적으로 받아들이게 되었다. 일본에 가서 측량술을 공부하기도 하였고, 서울에서 측량기술에 대한 강의를 시작하고 사찰이나 개인 소유의 토지를 수호하는데 앞장 섰다.

1910년 한일병합이 된 후 해인사 친일승 주지 이회광이 한국불교를 일본불교의 지배하에 두기 위하여 일본 조동종과 연합맹약을 체결하였다. 이에 만해는 송광사에서 승려대회를 주도하며 친일승 이회광을 몰아내는데 앞장 섰으며, 1913년 백담사에서 <조선불교유신론>을 집필하여 발행하였다. 그는 이 유신론에서 유신운동의 기본적인 목표와 방향이 정신문화의 혁명에 있다고 보고 불교인이건 아니건 인간은 누구나 정신을 유신 시켜야 하며, 그 길만이 조선이 살아갈 수 있는 길임을 강조하였다. 중생 구제를 위한 승려 교육의 문제, 포교의 문제, 경전의 해석 등을 유신론을 통해 불교 개혁의 의지로 천명하였다. 또한 그는 당시 불교계 풍토를 좀먹고 있는 비사회적. 비합리적. 미신적인 요소와 인습을 타파하고, 불교계도 시대적 변화에 부응한 새로운 진로를 개척해 나아가야 한다고 주장하였다. 또한 불교 대중화를 위한 작업으로 양산 통도사에서 방대한 팔만대장경을 모두 열람하여 1914년 <불교대전>을 편찬, 발행하였다. 이 책은 재래식 장경 위주의 편찬 방법에서 벗어나 주제별로 엮어진 최초의 불교 서적이다. 이 같은 저술을 통하여 그는 열렬한 실천론을 주장하였고, 교리면에서는 禪. 敎 일치를 제창하였다. 역사 현실을 외면한 불교, 시대정신이 없는 불교는 종교가 아니라고 선언하였던 것이다.

그러다 만해는 다시 설악산 오세암에서 선정 삼매에 몰입 하였다. “구름이 흐르거니 누구든 나그네 아니며, 국화 이미 피었는데 나는 어떤 사람인가.”라는 화두를 들기도 하였다. 1917.12.03밤 10시경 좌선 중에 갑자기 바람이 불어 무슨 물건을 떨어 드리는 소리를 듣고 의심하던 마음이 씻은듯이 풀렸고, 마침내 오도송을 남기게 되었다.

“남아란 어드메나 고향인 것을/ 그 몇 사람 客愁 속에 길이 갇혔나.

한마디 큰 소리 질러 삼천대천 세계 뒤흔드니/ 눈 속에 복사꽃 붉게 붉게 피네.“

이후 서울로 되돌아온 만해는 종합 교양지 <唯心>을 창간하였고, 불교 근대화와 신문화 운동의 전개로 청년들에게 용기를 불어 넣고자 하였다. 기미년 3월 1일 독립 선언 당시 기독교인 15. 천도교 16. 불교 2명으로 33인이 구성되었고, 최남선이 작성한 ‘독립선언서’에 만해의 ‘공약3장’이 첨가 되었다. 최후의 1인까지 민족의 정당한 의사를 발표하라는 공약3장은 광명, 정대, 화합이라는 불. 법. 승 삼보 정신을 말한 것이다.

만해는 3.1운동 당시 최고형이던 3년 징역의 유죄 선고를 받고 복역중 1년 6월 만에 풀려 났고, 출옥 후에도 저항의 자세를 흐트러뜨리지 않고 기독교청년회. 불교청년회 등에서 강연을 하는 등 많은 활동을 하였다. 그 후 다시 오세암에서 <십현담주해><님의 침묵>을 탈고 하였다.

만해는 신간회를 발기하여 불교 청년운동을 계속하였고, <불교>지를 인수하여 불교관계의 많은 논설을 발표하였으며, 창씨개명 반대운동, 조선인 학병의 출정을 반대하는 등 끊임없는 저항운동을 지속하다가 1944년 심우장에서 입적하였다.

만해사상의 특징은 개혁적이고, 실천적이며, 서구의 근대사상을 폭 넓게 수용하여 형성되었다는 것이다. 개혁적이라는 것은 그의 첫 저서가 한국불교의 낙후한 현실을 타개하고자 하는 개혁론인 <조선불교유신론>이라는 점만 보아도 짐작 할 수 있다. 그의 사상은 철저히 실천을 전제로 한 사상이었으며, 당시로서는 보기 드물게 서구의 근대사상을 폭넓게 수용하였다. 그가 쓴 불교 개혁론은 철저히 계몽주의와 합리주의와 같은 진보적 근대사상에 입각해서 씌어졌다. 따라서 그의 불교사상은 불교와 근대사상의 만남이라는 폭넓은 사상적 접촉점을 보여준다고 하겠다.

그가 주장한 <조선불교유신론>의 중요한 내용들은 다음과 같다.

-교육을 통한 유신 주체의 확립.

-생산을 통한 승려의 인권회복

-승려의 결혼

-사원행정의 개혁과 교단의 조직화

-선거를 통한 주지의 선출과 경제적 동기부여

-신앙의 통일과 미신의 배격

-염불당의 폐지와 참 염불의 실천

-불교의식의 통일과 간소화