괴물 별 <세계일보>

괴물 별<세계일보>

절대온도 단위 ‘K’의 주인공인 캘빈 경이 1901년 역사적 실언을 했다. “물리학에서 새로운 것이 발견될 가능성은 거의 없다. 이제 남은 것은 측정값을 개선하는 것뿐이다.”

미국 천문학회 창립자 중의 한 명인 사이먼 뉴컴도 1888년 “천문학에 관한 한 우리는 지식의 한계점에 거의 도달했다”고 단언해 훗날 자주 인용되는 인물이 됐다. 헛발질은 축구선수만 잘하는 게 아니다.

이탈리아 수도승인 조르다노 부르노는 1584년 출간한 ‘무한한 우주와 세계에 대하여’에서 “우주에 무수히 많은 태양이 있고, 각 태양을 중심으로 무수한 지구형 행성이 공전하고 있다”고 했다가 화형을 당했다. 헛발질의 주역은 가톨릭교회였다. 부르노의 우주모형을 신성모독으로 간주했던 것이다. 고정관념에 사로잡힌 헛발질은 망신살만이 아니라 시대 퇴행도 초래한다.

태양 질량의 265배에 달하는 ‘무제한급’ 항성이 발견됐다고 한다. 영국 셰필드대학 연구진이 우리 은하계에서 16만5000광년 떨어진 타란툴라 네불라 성단에서 찾아냈다는 항성 이름은 ‘R136a1’. 연구진은 당초 태양보다 320배 무거웠을 것으로 추정했다. 태양보다 1000만배 가까이 밝은 빛을 내다 보니 몸집이 줄어 265배 사이즈가 됐다는 것이다.

연구진 주장이 틀림없다면 천체물리학 교과서를 새로 써야 할 판이다. ‘R136a1’ 질량이 아인슈타인 우주론에 토대를 둔 이론상 한계치를 한참 웃도는 까닭이다.

항성의 최소 질량은 태양의 10분의 1선이다. 그 이하라면 중심부 온도가 낮아 별 구실을 못한다. 목성 신세가 그렇다. 최댓값도 쉽게 계산된다. 미 학자 닐 디그래스 타이슨은 ‘우주교향곡’에서 “태양의 약 100배를 초과하면 방출되는 빛이 너무 강해 그 이상의 질량을 취할 수 없다”고 간명히 해설했다. 100∼150배 정도인 것이다. 아무리 관대해도 ‘R136a1’ 정도까지 예측한 이는 없다. 서구 학계에서 즉각 ‘괴물 별’이란 표현이 나온 것도 무리가 아니다.

진실은 뭘까. 천체물리학계가 단체로 헛발질을 해온 것인가, 셰필드 연구진이 헛발질을 한 것인가. 밤 하늘에 수수께끼가 뜬 셈이다. 아득히 멀어 육안으론 보이지 않는다니 그 실체가 더 궁금하다.

이승현 논설위원