기쁨과 희망 준 영웅들....김승철

기쁨과 희망 준 영웅들....김승철

우리의 자랑스러운 영웅들이 드디어 해냈다. 허정무 감독이 이끄는 23명의 태극 영웅들이 세계를 놀라게 했던 2002년 월드컵 4강 신화에 이어 사상 첫 원정 16강이라는 신기원을 이룩했다. 지난 그리스 전과 아르헨티나 전에서 천당과 지옥을 오가며 온 국민에게 환희와 탄식을 자아내게 했던 우리의 태극전사들이 당당하게 월드컵 원정 16강의 위업을 결국 달성했다. 1954년 스위스 월드컵에 처음 출전한 이후 56년 만의 일이다.

한국은 1승1무1패로 승점 4점을 기록, 아르헨티나에 패한 그리스를 제치고 B조 2위로 16강에 진출하는 쾌거를 이뤘다. 심판의 경기 종료를 알리는 휘슬이 울리는 순간 원정 16강 진출을 염원하며 새벽을 지킨 온 국민의 가슴엔 감격이 넘쳐흘렀다. 나이지리아와의 격전이 치러진 남아공 더반의 모저스 마비다 스타디움은 90분 내내 손에 땀을 쥐게 하는 숨막힘의 연속이었다. 우리나라는 그리스전에서 2-0 승리를 거둔 이후 아르헨티나에 1-4 참패를 당하기도 했다. 하지만 나이지리아전에서 투혼을 발휘했다. 23명의 태극전사들은 지구촌 반대편에서 꿈을 향한 위대한 도전에 성공했고, 12번째 선수인 우리 대한민국 국민 또한 길거리에서, 호프집에서, 안방에서 새벽을 깨우며 그 위대한 승리에 동참했다.

그동안 한국 축구는 월드컵 7회 연속 본선진출, 2002년 월드컵 4강 신화에도 국제 축구무대에서 제대로 된 평가를 받지 못했다. 월드컵 7회 연속 본선진출이라는 금자탑을 달성했지만 세계 랭킹 40위권을 오르내리는 경기력으로 아시아의 종이호랑이로 업신여김을 받았으며, 2002년 월드컵 4강 위업은 개최국 프리미엄 정도로 평가절하됐다. 이제 한국 축구는 그동안 받았던 괄시와 설움을 통쾌하게 날려버렸다. 한국 축구는 그동안 꼬리표처럼 따라다니던 개최국 프리미엄 딱지를 뗐을 뿐 아니라 세계 축구의 변방에서 아시아 축구의 맹주이자 새로운 기린아로 확실한 자리매김을 했다.

더구나 대한민국 축구대표팀 감독의 리더십이 더 이상 외국인의 전유물이 아님을 증명했다. 토종 감독도 능력과 경쟁력을 갖추고 있으면 얼마든지 세계적인 지도자로 등극할 수 있음을 보여줬다는 점에서 한국 축구의 새로운 이정표가 아닐 수 없다. 평소 진돗개라 불릴 정도로 강한 소신과 배짱의 리더십이 월드컵 준비기간을 거치면서 자율과 긍정, 신뢰와 소통의 리더십과 결합된 ‘허정무 리더십’으로 승화됨으로써 허 감독은 한국을 넘어 세계적인 명장의 반열에 오르게 됐다.

우리 국민의 지칠 줄 모르는 응원 또한 월드컵 원정 16강 진출의 원동력이다. 현지 응원단은 물론이거니와 국내에서 월드컵 폐인이 돼 버린 5000만 서포터스의 압도적이면서도 폭발적인 응원은 한국 축구대표팀이 지구 반대편 고원에서 활화산처럼 지칠 줄 모르고 뛰게 하는 힘의 원천이었다. 도로를 빨간색으로 물들인 길거리 응원은 한국 축구의 새로운 자랑거리이자 자존심이다.

온 국민이 그토록 염원했던 본선 16강의 목표는 달성됐다. 이제 우리는 또 한번의 기적, 그리고 새로운 역사와 마주하고 있다. 월드컵 원정 16강 진출은 기적이 아니다. 이번 남아공 월드컵에서 한국 축구가 도전한 위대한 여정의 한 이정표에 불과하다. 우린 이미 8년 전에 세계 4강이라는 전대미문의 기적을 달성한 바 있다. 그 기적을 다시 한 번 보고 싶다. 허 감독과 23명의 위대한 축구 영웅들이 연출하는 한국 축구의 위대한 도전에 세계 축구팬의 심장이 멈추는 그 기적을 말이다.

김승철; 성균관대 교수·스포츠과학