21세기 신지식인은 ‘빠른 학습자’

대기업 최고경영자(CEO)로 근무하던 분이 몇 달 전 은퇴한 후 보이지 않더니 오랜만에 모임에 나왔다. 모두 얼굴이 좋아 보인다는 덕담을 건넸더니 40년 가까이 일에만 매달려 있다가 모처럼 자유 시간을 가져서 좋아졌다고 말한다. 얼마나 좋은 곳에 있었기에 이렇게 좋아졌느냐는 말에 미국에 있는 딸 집에서 석 달가량 머물렀다고 한다. 재미있는 것은 미국에 아들도 있는데 아들 집에서는 3일간 자고 딸 집에서는 3개월 있었다고 해서 모두 크게 웃었다.

윤은기 중앙공무원교육원 원장

몇십 년 전만 해도 ‘남존여비’(男尊女卑·남자가 여자보다 우월하다) 문화가 뚜렷했고 아들 선호가 유별난 것이 우리 사회였다. 그러나 이제는 여성의 사회적 진출이 활발해졌고 집안에서도 딸을 선호하는 현상이 늘고 있다. 역시 세상은 변하게 마련이다.

몇 개월 전 미국 공군참모총장에 사상 최초로 수송기 조종사 출신이 취임했다. 역사를 돌이켜 보면 전투기 조종사 출신이 주로 참모총장을 했다. 요즘은 공중전이 사라지고 특수전과 테러전으로 양상이 바뀌었기 때문이다.

과거 미국을 대표하던 GM이나 아메리칸 항공사, 그리고 씨티 금융 그룹 대신 이제는 구글이나 애플이 대표기업으로 자리매김하고 있다.

지난 동계올림픽에서 우리나라가 금메달 순위 5위를 기록했지만, 일본은 노메달이었다. 과거에는 상상하기 어려운 기록이다. 최근에는 스위스 국제경영개발원(IMD)에서 발표하는 국가경쟁력 순위에서 우리나라가 처음으로 일본을 앞지르는 이변이 나타났다.

일본항공(JAL)이 악전고투하고 있는 것과는 달리 대한항공(KAL)은 국제적 명성이 크게 높아지고 있다. 친절도뿐 아니라 현재 세계 항공사 중 수하물 분실률이 가장 낮은 곳이 KAL이다. 불과 수년 전만 해도 와인공부 열풍이 있었지만 요즘은 막걸리가 와인보다 인기를 얻고 있고 막걸리 스쿨까지 나오고 있다.

세상이 변하면 새로운 학습이 필요하다. 빨리 변하면 더 빠른 학습이 필요하다. 우리 사회에서 고학력자를 우대하는 경향이 있었다. 그리고 학위를 중시했다. 그러나 이제는 평생학습의 시대가 됐다. 빠르게 변화하는 속도의 경제 시대에서는 지식인의 정의도 달라질 수밖에 없다.

21세기 신지식인의 정의는 ‘빠른 학습자’다. 빨리 배우고 버리고, 또 배우고 또 버리는 사람만이 높은 성과를 낼 수 있다.

요즘 말하는 ‘스펙’(spec·취업에 유리한 조건)은 좋아도 취직이 안 되는 현상은 아무리 학력이 좋고 자격증이 많아도 계속 새로운 정보와 지식으로 무장한 사람을 당할 수 없기 때문이다.

우리나라가 수십 년 만에 한강의 기적을 이룩한 것도 ‘빠른 학습의 나라’였기 때문이다. 경영학의 대부인 피터 드러커나 미래학자 앨빈 토플러는 이런 실토를 했다. “내가 쓴 논문과 저서를 가장 빠르게 학습하고 실행한 나라는 한국밖에 없다.”

실제로 우리나라 기업들은 토플러를 여러 차례 초청했고 그의 이론을 학습해 높은 경영성과를 이룩했다. 또한 ‘드러커 소사이어티’까지 만들어서 드러커 교수의 경영이론을 학습하고 이를 경영현장에 반영해 좋은 성과를 이끌어 냈다. 또한 서울시내 수많은 호텔에서 조찬세미나가 성황리에 열리고 저녁에는 최고경영자과정이 진행되고 있다. 일류기업일수록 교육에 더 많은 투자를 하는 것은 교육과 학습의 효과를 경험했기 때문일 것이다.

버락 오바마 미국 대통령은 우리나라의 교육열을 부러워하고 수차례 공개적으로 언급해 화제가 됐다. 그러나 우리나라의 교육열은 학력추구가 아니라 평생학습으로 이미 전환되고 있다. 그리고 우리나라 평생교육의 진정한 성공 요인은 바로 빠른 학습과 실행에 있다. ‘얼리 어답터’(early adopter·초기 수용자)와 빠른 학습자가 많은 것이 우리나라 평생교육의 또 다른 성공요인이 아닐까.

윤은기 중앙공무원교육원 원장