코나를 다녀와서

난 애당초 커피 애호가가 아니다. 시골에 살던 어릴 적에 다방이란 곳에선 코피를 마신다는 소문을 듣고 긴가민가했다. 진짜 코에서 나온 피를 먹는단 말인가?

어른이 되어서 다방 출입을 할 기회가 생기면서, 계란 노른자 둥둥 떠 있는 모닝커피나 쌍화차에 맛을 익혀 나간 것 같다. 쌍화차는 계란 노른자에 땅콩, 대추 알갱이가 섞여 고소하고 달착지근 맛을 한 숟갈 한 숟갈 넣다가 보약 한첩 먹는 기분으로 마신다. 그러다가 한의사와 친분을 튼 후부터는 율무차로 바꾸었다. 시중에 유통되는 대부분의 차 맛을 서민들이 전혀 눈치 챌 수 없게 인공재료로 감쪽같이 속일 수 있지만, 율무 차만은 짝퉁을 만들 수 없으니 마음 놓고 먹으라는 충언에서였다.

외식으로 육식을 할 때면 입가심하고 소화촉진제 삼아 커피를 찾지만 야채 중심인 식사 후에는 누가 권해도 고개를 내젓는다. 고속도로 장거리 운행 중에는 휴게소에 들러 커피자판기에서 프림-설탕이 함께 씐 글씨를 눌러 종이컵을 받아든 후 원두커피점 앞에 설치된 통에서 일회용 프림 봉지와 설탕 봉지를 가져다 넣어 느긋하게 단맛, 신맛, 쓴맛이 어우러진 나만의 취향을 느껴보지만 그저 졸음을 쫓기 위한 목적이 앞서버린다.

커피는 건강에 해롭다는 의견에 동조하는 편인데, 언젠가 커피가 암 예방에도 도움이 된다는 신문보도를 읽은 후에는 커피가 외곬으로 혐오식품만은 아니겠구나? 여겨졌다. 그러나 어느 세미나에서 커피의 해로움에 대한 경고성 발언을 듣고 나선, 가임여성이나 산모가 커피를 마시는 것을 볼 때면 심각한 표정을 지으며 마시지 말도록 충고하는 것을 잊지 않는다. 어떤 이는 녹차도 몸에 좋지 않다고 먹지 말라고 주장하니, 대체 어떤 학설이 정확한지 헷갈리기는 하다.

가끔 커피애호가가 건네주는 원두커피를 마실 기회가 있다. 그때 부드럽고 격조 높은 고상한 맛과 향에 신선함을 느끼지만, 구태여 그 맛을 되풀이 하고 싶지는 않았다. 씁씁하고 달콤한 맛에 이끌려 일회용 설탕 한 봉지와 프림 한 봉지를 들고 자판기로 달려가기 일쑤다.

그러나 하와이주 빅아일랜드의 코나공항에 내려 한 주일의 체류 기간중 난생 처음으로 코나커피를 수시로 마시며 커피농장을 방문한 이후부터는 커피에 대한 생각이 달라졌다. 아마 커피에 대한 새로운 경험을 한 탓이라.

알고 보니, 서민들이 애용하는 인스턴트용 커피는 로부스타종으로 낮은 지대에서 기계로 대량생산되는 품종인 반면에 원두용 커피는 아라비카종으로 드높은 산지에서 자라는 커피나무 농장에서 빨갛게 익은 열매만을 일일이 손으로 따는 고급 품종이라는 사실이었다. 지금껏 내가 즐기던 커피는 푸대접 받는 카페인 함량이 많은 저급한 로부스타종이었다.

커피는 지구상 적도를 중심한 주변국가인 열대와 아열대성 기후지역에만 자라는 특용작물이었다. 특히 원두용 아라비카종은 깊은 산속에 산삼이 자라듯, 특정한 산지에서만 마음껏 기지개를 켜는 섬세한 식물로 기품 있는 고상한 나무였다. 이 아라비카종 커피나무만은 더운 나라의 시원한 산달, 거름진 땅, 해맑은 공기만을 좋아하는, 마치 여름별장을 찾는 왕자나 공주 행세를 하는 품격있는 귀한 나무였다.

그 대표적 예를 세계적 명품으로 커피 애호가들이 선망하는 빅아일랜드의 코나커피 농원에서 온 몸으로 느낄 수 있었다. 짙은 초록빛으로 산자락에 펼쳐진 통일구룹 소유의 7만평 커피농원 산등성이에 올라서 보니, 커피나무 숲은 열병식에 참여한 군인들 처럼 좌우로 정렬하고 서서 소리쳐 나를 반기고 있었다.

여러 섬으로 이뤄진 하와이주의 빅아일랜드는 애칭이고 정식 명칭은 하와이섬이다. 하와이주에는 많은 섬들이 옹기종기 모여 있지만, 모든 섬들을 다 합쳐도 이 섬의 절반 크기 밖에 안 되는 큰 섬으로 제주도 보다 여덟 배나 드넓다. 이 섬에 해발 4,000미터가 훨씬 넘는 웅장한 마우나케아산과 마우나로아산 사이를 잇는 산줄기 자드락이 미국 내에서 유일한 커피 벨트이다.

일명 화산섬이라고도 하는 이 빅아일랜드는 화산폭발로 생긴 지구에서 가장 늦게 생성된 젊은 땅덩어리이다. 화산이 분출할 때 나오는 재로 인해 화산분출 지역의 땅은 기름지게 된다. 생긴지 얼마 되지 않는 화산흙은 폭우에 덜 씻겨져 천연미네랄이나 나트륨, 인, 칼슘 등이 풍부한 것이다. 용암도 마찬가지다. 그래서 화산지역은 오랜 시간이 지나면서 식물이 자라기 좋은 기름진 땅으로 변해가는 모양이다. 코나 시내를 벗어나면 사방으로 소가 쟁기질 한듯한 모양새의 검은 용암으로 뒤덮인 땅이 지천으로 널려있다.

강원도내 동해지역과 서쪽 지역이 드높은 산등성이로 기후가 다르듯이 하와이섬도 동과 서의 날씨가 완연히 차이난다. 동쪽지역은 강우량이 풍부한 반면에 서쪽인 코나지역은 웅장한 산달이 무역풍을 병풍삼아 막아줘 일년 내내 일조량이 풍부한 강한 햇빛이 내리쬐어 커피열매 성장에 최상의 자연조건을 두루 갖춰 단위 면적당 커피 수확량이 세계에서 최고라 한다.

좀더 정확히 설명하자면 토양이 비옥한데다 항시 초여름 날씨지만 커피 산지는 높은 산자락이라 온도는 선선하고 드맑은 공기로 가득 차 있기 때문이다. 한 여름날 오후는 구름이 하늘을 뒤덮어 커피나무 숲에 시원한 그늘을 드리우는 현상까지 겹친다고 하니 가히 최고의 품질을 당연히 나올 법 하다.

밤낮의 온도차가 심하지만 서리는 전혀 내리지 않는 모양이다. 내가 이 하와이섬의 커피벨트 코나 지역에 텐트를 치고 생활했던 때가 커피열매가 한창 무르익어 가는 10월 중순경이었다. 밤에는 싸늘해서 추리닝을 입고 침낭에 들어 잠을 청했지만 낮에는 반팔 차림이여야 지내기에 편했다. 아마 밤낮의 온도차이로 고랭지 채소가 맛있고 품질이 좋은 것과 같이 이 기온차가 나무에 자극을 줘서 품질 좋은 커피열매를 성숙시키는 것 아닌가? 추측해 본다. 이 밤과 낮의 온도차이로 안개가 자주 발생한다고 한다. 이런 안개의 발생은 세계 유명한 커피생산지의 특징으로 특유의 기호조건이 되어 깊고 풍부한 맛을 낸다고 알려졋다.

이젠 품질 좋은 원두커피는 비싼 값을 당연히 치러야 하는 이유를 알았다. 한푼이라고 아끼자는 근검절약을 주장하는 구두쇠에 속하는 나이지만, 이제는 코나커피만은 기꺼이 투자할 마음이 생겼다. 기회가 허락된다면 예멘의 모카 커피, 자메이카의 블루마운틴 커피도 한번쯤은 호주머니를 털어 그 맛을 음미하고 싶다